Laissant la rivière Seta derrière nous, nous nous rendons à Kusatsu. C'est là que les deux grandes routes de l'époque Edo, la Tokaido et la Nakasendo, se réunissaient avant d'arriver à Kyoto, Kusatsu-juku en étant l'avant-dernier arrêt.
Nous arrêtons d'abord à la brasserie de saké Tenjogawa, une des 33 de la préfecture, où le propriétaire nous fait visiter. Nous sommes impressionnés par la salle tempérée, où le koji est fabriqué; l'odeur de cèdre mêlée au parfum subtil du riz emplit nos narines dès que nous traversons le pas de la porte basse.
Au fond du bâtiment, passé les larges cuves, se cache une impressionnante presse traditionnelle, couverte de chiffres qui marquent son âge.
Notre hôte explique que ce type de presse permet de donner un goût plus pur au saké. Il nous offre ensuite d'essayer ses différentes bouteilles. Je laisse à plus expert que moi la liberté de s'en faire une idée!
Quittant Tenjogawa, nous cheminons à pied jusqu'à Hyôsendô, un atelier de gourdes faites de calebasses.
Cette ancienne station de la Tokaido a été immortalisée par Hiroshige dans sa série des arrêts sur la route; on peut comparer l'oeuvre et la réalité grâce au marqueur de pierre qui se dresse devant le magasin encore aujourd'hui.
Nous passons la prochaine demi-heure à décorer notre propre gourde avec des marqueurs avant de partir avec nos nouvelles mascottes.
De retour en voiture, nous traversons la rivière Kusatsu et nous rendons à la croisée des deux anciennes routes.
Cette partie de la ville a gardé ses airs d'antan et de nombreux vieux bâtiments ont résisté à l'épreuve du temps. Nous longeons la rue principale qui était autrefois la Tokaido, et des élèves en vélo nous saluent au passage.
Appréciant les œuvres d'art modernes qui ponctuent le paysage, nous nous rendons chez Taigi, une boutique d'encens.
Là nous passons un bon moment à fabriquer nos propres nioi bukuro, des petits sachets remplis d'encens. Après avoir reniflé chacun des huit ingrédients, nous versons notre sélection dans un mortier et les mélangeons au pilon. Je choisis des parfums d'épices, que la propriétaire m'aide ensuite à insérer dans chacun des sachets.
Suivant cette expérience aromatique, nous retournons à la jonction et explorons un peu les environs. Une rivière surélevée passait ici, mais elle a été transformée en long passage où faire des promenades ou s'arrêter manger. Cependant, nous n'avons pas le temps de nous arrêter, car notre destination finale nous attend : le sanctuaire shinto de Tachiki.
Le sanctuaire se trouve à l'autre bout du chemin qui mène à Kusatsu-juku. Près du torii se dressent des restes des anciens pèlerinages qui menaient ici.
Les quelques bâtiments et la cour intérieure n'ont rien d'imposant, mais on y trouve plusieurs statues de cerfs, marquant sa relation avec Nara, ainsi que de nombreux arbres anciens.
C'est ainsi que notre journée se termine, dans cette petite enclave de nature.
Map of Kusatu City : https://en.biwako-visitors.jp/spot/area/kusatsu
Kusatsu Shukuba Festival : https://en.biwako-visitors.jp/event/detail/14
Tokaido Kusatsu Inn Headquarters : https://en.biwako-visitors.jp/spot/detail/21